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馬來西亞 - 21世紀黃金的戰場?

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今天想談談生產iPad 所需要的一個金屬- "稀土"。

什麼是稀土金屬?
稀土金屬 (稀土元素,Rare Earth Elements,REE)从18世纪末叶开始陆续被发现,共有17种,包括化学元素周期表中的15种镧系元素: 镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu),以及与镧系元素密切相关的两个元素钪(Sc)和钇(Y)。在自然界並不稀少,但絕大多數都以極低密度的方式存在,只有少量與其他礦產併生。這17種元素以其稀有性和價值,有時被稱作"21世紀黃金"。



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稀土金屬,主用於石化產業及鋼鐵業當催化劑, 生產特殊玻璃,近年來則使用在汽車電瓶、電動馬達、高效能燈泡、太陽能電池、風力渦輪,甚至在雷達、聲納、巡弋飛彈、雷射等尖端武器以及精密導航武器、混合動力汽車電池和iPad等部件中。

哪裡可生產稀土金屬?
中國是全球絕大部分稀土的供應國, 以世界36%的稀土儲量供應了全球95%的產量。由於稀土金屬的地球存量少而密度低,縱使國家有礦藏,但開採成本很高,且會造成極大的水土破壞及汙染,對環境危害大,所以發達國家往往捂著不開採,專門進口發展中國家的稀土。以美國為例,2001年就將最大稀土礦區芒廷帕斯礦(Mountain Pass)關閉,改而向中國大陸採購。

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(美國位于加州莫哈韦沙漠东部的芒廷帕司稀土矿山,Mountain Pass)

2010年7月,平均每噸稀土售價僅為14,405美元,2011年2月,每噸出口稀土的價格達到 109,036美元,包含保險和運費。相比一年前上漲近七倍。

后話:2011年7月,東京大學副教授加藤泰浩領導的研究小組,在英國科學雜誌"自然地球科學"網絡版發佈的研究指出,太平洋海底泥中蘊藏約900億噸稀土。這是日本首度在海底發現可能開採的稀土。(當然,這事有機會再談)

為啥要在馬來西亞設廠?
2010年, 中國政府因環境問題收緊稀土開採後,Lynas公司宣佈關閉在中國的精煉廠,移至馬來西亞,建設大型精煉廠提煉稀土,期望能終結中國的稀土壟斷地位。如果順利投產,這個位於馬來西亞東海岸的精煉廠提煉出的稀土將滿足全球1/3的稀土需求。

精煉廠位於該國東海岸關丹附近的格賓,總耗資2.3億美元. 據稱建成後,每年生產總值可達17億美元,約佔馬來西亞GDP的1%。



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Lynas公司表示,他們希望在馬來西亞建廠的原因,是由于這裡環境成本低廉,基礎設施較完善,有很多技術熟練工人,工資水平相對不高等。其次馬來西亞政府急需借助巨額投資啟動本國稀土市場,帶動相關產業發展,以至向Lynas公司提供12年免稅期的優惠。


設廠為什麼不順利?
該廠將提煉從4000多公裏以外的澳大利亞沙漠深處的韋爾德山礦運來的稀土礦石。 根據"環球時報"記者了解,稀土提煉最大的問題是污染,稀土在運輸和加工過程中都會散發出輻射性塵埃和氣體,並產生輻射性廢料,將來工廠所在地很可能成為"低輻射垃圾堆積場"。同時,Lynas在馬來西亞的稀土提煉廠採用的是高溫焙燒技術,而這種技術不可能處理掉稀土提煉過程中帶來的放射性污染。

馬來西亞原子能原子能執照局(AELB)局長阿都阿兹接受"環球時報"記者採訪時表示,馬來西亞政府日前邀請國際原子能機構專家對該工廠進行環境評估。只有稀土提煉廠符合11項建議後才可以批準其投入營運,主要是技術建議、公眾建議和跟進建議3個部分,最重要的是必須提供長遠的輻射廢料處理計劃,並受全面監督。

其實精煉廠于2008年初獲得建廠許可證,但要真正運營,必須獲得7個階段的許可證,而目前馬來西亞政府還沒有發放最重要的運營許可證。根據馬來西亞政府與Lynas公司的協議規定,即使稀土廠獲得運營許可,可以運營5年,但如果在5年內Lynas公司不能提出有效的處理尾礦方法(如稀土副產品離開儲存池去向哪裏等等),馬來西亞政府還是可以要求工廠停產直至撤銷執照。

佔地100公畝的稀土提煉廠,如今第一階段廠房建設工程已完成90%,剩余的后續工程和道路建設完成后,正式宣告落成。為了爭取營運執照,Lynas公司據指先后向大馬原子能執照局,提呈5份更新廠房資料的報告,目前仍等待核準。但是,馬來西亞國內對這一項目的反對聲音很高,政府表態非常謹慎,協議前景還不明確。



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由于在2008年馬來西亞大選(318大選)中,現執政聯盟(國陣)僅以微弱多數勝選,因此國陣政府擔心稀土廠問題,可能影響即將來臨的另一次大選選民的立場,所以對此事十分謹慎, 而導致國陣政府目前在引入外資和保持選票上陷入兩難境地。


文章來源:
1) 南方朔:稀土金屬引發新資源戰

2) 稀土廠查詢

3) 中國稀土金屬價格飆升至新高

4) 澳大利亞為打破中國稀土壟斷或建大型精煉廠

5) 廠房90%硬體工程完成 若獲執照1月投產

6) 記者暗訪世界最大稀土廠"澳大利亞公司"輸出污染,馬來西亞民眾挺身抗爭

7) 原能局將花7個月審批申請‧萊納稀土廠料明年運作

8). 稀土危机临现 中国路在何方?

9) 逾五万关丹居民联署请愿书 六大理由反对莱纳斯稀土厂
 
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